Reflux laryngo-pharyngé : définition, symptômes, causes, diagnostic, traitements

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Article mis à jour le12 mai 2026par l’équipe médicale et paramédicale du site/Publié le23 juillet 2020
Reflux laryngo-pharyngé

Le reflux laryngo-pharyngé (RLP), aussi appelé reflux pharyngo-laryngé ou reflux laryngopharyngé, est une forme particulière de reflux gastro-œsophagien (RGO).
Il se caractérise par la remontée du contenu gastrique, parfois acide, parfois non acide, jusqu’au larynx et au pharynx, où il provoque une inflammation des voies respiratoires supérieures.

Quelle différence y a-t-il entre le reflux gastro-œsophagien et le reflux laryngo-pharyngé ?

Bien que liés, le RGO et le RLP n’affectent pas les mêmes zones et n’entraînent pas les mêmes symptômes.

  • Le RGO touche principalement l’œsophage.
    L’acide gastrique remonte depuis l’estomac, irritant la muqueuse œsophagienne.
    Les symptômes typiques incluent le pyrosis (brûlure rétro-sternale), les remontées acides et les douleurs thoraciques.
  • Le RLP, lui, touche essentiellement la gorge.
    Le liquide ou les micro-gouttelettes gastriques atteignent le larynx et le pharynx, zones beaucoup plus sensibles à l’acide et à la pepsine.

    On parle donc d’un reflux plus “haut”, souvent silencieux, avec des manifestations très différentes de celles du RGO classique.

Reflux gastrique avec glaire

Reflux laryngo-pharyngé : symptômes et manifestations

Le RLP affecte principalement le larynx et le pharynx.
Au lieu de s’arrêter dans l’œsophage comme dans un reflux gastrique classique, le contenu de l’estomac (acide gastrique, pepsine, bile, enzymes digestives) remonte jusque dans la gorge, où il irrite les muqueuses des voies respiratoires supérieures.

S’il n’est pas pris en charge, le reflux pharyngo-laryngé peut devenir chronique et provoquer une inflammation persistante.

Contrairement au RGO, les manifestations du RLP sont rarement digestives.
Elles sont souvent ORL, parfois respiratoires ou même cardiaques, ce qui explique pourquoi de nombreuses personnes ne les associent pas immédiatement au reflux.

Les symptômes courants du RLP incluent :

Notons que le RLP peut parfois survenir sans RGO associé, ce qui contribue à son caractère déroutant et à son diagnostic tardif.

Causes du reflux laryngo-pharyngé : sphincter, facteurs aggravants, stress

Les causes du reflux laryngo-pharyngé sont très souvent liées à des facteurs externes (alimentation, posture, stress, etc.) qui, à leur tour, vont causer des dysfonctionnements au niveau physiologique et anatomique.

Le dysfonctionnement interne le plus fréquemment observé chez les personnes souffrant de RLP est le dysfonctionnement du sphincter oesophagien inférieur.

Ce sphincter, véritable clapet de l’estomac, s’ouvre normalement pour laisser passer les aliments, puis se resserre pour empêcher toute remontée.

Lorsque sa tonicité diminue, du contenu gastrique peut remonter dans la partie inférieure de l’œsophage ou jusque dans la gorge, entraînant une irritation locale ou une inflammation chronique.

Par ailleurs, les recherches montrent clairement que le stress joue un rôle important dans le développement et l’aggravation du reflux laryngo-pharyngé.
Le stress agit sur le système nerveux entérique qui modifie la motricité digestive et accentue la sensibilité aux remontées acides ou non acides.

Chez certaines personnes, la composante psychologique devient même un facteur déclenchant majeur. Travailler sur cet aspect peut donc être particulièrement bénéfique (cf. article sur le stress et le reflux gastrique).

rlp reflux

Pourquoi le reflux laryngo-pharyngé est-il si irritant et nuisible ?

Pour répondre à cette question, il est indispensable de bien comprendre la composition du liquide acide qui remonte jusqu’à la gorge.

Ce reflux est constitué d’un mélange variable de :

  • d’acide gastrique sécrété par l’estomac
  • de pepsine, enzyme chargée de digérer les protéines
  • d’aliments partiellement digérés
  • de gaz
  • parfois de bile
  • occasionnellement d’enzymes pancréatiques

Lorsque l’acide gastrique est combiné à la pepsine, l’effet irritant devient beaucoup plus puissant pour les muqueuses du larynx et du pharynx, pouvant alors entraîner des lésions mucosales.

Ces tissus sont dépourvus de mécanismes de défense contre l’acide. Contrairement à l’estomac, ils ne possèdent ni mucus protecteur ni barrière anti-acide. Ils sont donc extrêmement sensibles, ce qui explique pourquoi même de petites quantités de reflux peuvent provoquer des lésions ou une inflammation persistante.

À la différence de l’œsophage, le larynx et le pharynx sont dépourvus de toute barrière protectrice contre l’acidité gastrique. Il a été démontré qu’il suffit de trois épisodes de reflux laryngo-pharyngé par semaine, avec un pH inférieur à 4, pour entraîner des lésions au niveau du larynx.
À titre de comparaison, le reflux gastro-œsophagien classique nécessiterait environ 50 épisodes hebdomadaires pour induire des lésions significatives au niveau de l’œsophage.
Ces données sont issues d’une étude publiée récemment.

reflux laryngo-pharyngé inflammation cordes vocales

Pepsine et reflux laryngo-pharyngé : rôle central dans les inflammations

De nombreuses études ont confirmé la corrélation entre le RLP et la pepsine.
Une des caractéristiques du RLP est qu’il remonte souvent sous une forme gazeuse ou en micro-gouttelettes, plutôt qu’en liquide. Ce format volatil permet au reflux d’atteindre des zones plus éloignées de l’estomac comme le larynx, le pharynx, la cavité buccale, les sinus, les dents, les poumons, les oreilles, etc.

Le fait que ce type de reflux puisse prendre une forme plus volatile signifie qu’il peut pénétrer beaucoup plus haut et dans des endroits inaccessibles aux liquides. Cette forme “aérosol” rend le reflux plus insidieux, car elle diminue la perception des symptômes, ce qui explique l’évolution fréquente en reflux gastrique silencieux (« silent reflux » en anglais).

Les analyses menées chez des patients souffrant de RLP ont permis d’identifier de la pepsine dans les tissus laryngés et pharyngés. Lorsque la pepsine entre régulièrement en contact avec ces zones non protégées, elle peut provoquer une inflammation locale qui, avec le temps, devient chronique, irritante et parfois potentiellement dangereuse.

Dans un premier temps, la pepsine se dépose sur les cellules du pharynx, du larynx et de l’arrière-nez et y reste présente!

Ensuite, au lieu de s’activer dans l’estomac pour décomposer les protéines en peptides, elle s’active directement dans les cellules de la gorge, déclenchant une réponse inflammatoire accompagnée de dommages mitochondriaux et d’altérations cellulaires.

À long terme, ce mécanisme peut conduire à des modifications cellulaires liées à diverses affections laryngo-pharyngées, dont certaines formes de lésions précancéreuses (et cancer)..

Heureusement, il existe un traitement naturel pour empêcher la pepsine de remonter dans l’oesophage et la gorge.

Ci-dessous, plus d’informations à propos des traitements en cas de reflux laryngo-pharyngé.

TRAITEMENT NATUREL REFLUX LARYNGO-PAHRYNGÉ
TRAITEMENT MÉDICAL REFLUX LARYNGO-PAHRYNGÉ

Complications du reflux laryngo-pharyngé

reflux silencieux remontées acides

En plus des complications générales liées au reflux gastrique (cardia ouvert ou béance cardiale, malposition cardio-tubérositaire, hernie hiatale, oesophagite, sténose oesophagienne, ulcère oesophagien, endobrachyoesophage – oesophage de Barrett, cancer de l’oesophage), d’autres complications spécifiques peuvent prendre forme en cas de RLP.

On parle ici de laryngites par reflux (inflammation chronique du larynx avec œdème parfois important et érythème), lésions ulcérées sur la muqueuse, sténose sous-glottique, laryngospasme avec étouffement ( cf. article reflux gastrique et étouffement la nuit), granulome/tissus de granulation, toux chronique, mucus endolaryngé épais (glaire collante et épaisse dans la gorge), carcinome laryngé (cancer), etc.

La production excessive de glaires épaisses est une réaction de défense des muqueuses irritées, qui produisent du mucus pour tenter de se protéger de l’acide et de la pepsine. Avec le temps, ce mucus devient plus visqueux et difficile à évacuer.

La toux chronique peut être liée à l’irritation directe de la pepsine, à la présence de mucus épais, à des micro-aspirations ou à un réflexe laryngé hyperactif.

Dans certains cas, l’acide présent dans la gorge peut remonter jusque dans la bouche et provoquer une érosion dentaire. Les micro-gouttelettes acides peuvent également pénétrer dans les poumons et irriter les tissus bronchiques, favorisant des lésions ou infections broncho-pulmonaires.

Diagnostic du reflux laryngo-pharyngé

Le diagnostic du reflux laryngo-pharyngé repose sur plusieurs éléments : l’analyse des antécédents médicaux, l’évaluation des symptômes et, si nécessaire, la réalisation d’examens complémentaires.

L’endoscopie digestive permet d’observer directement la muqueuse œsophagienne et d’identifier d’éventuelles lésions liées à l’exposition à l’acide ou à la pepsine. Elle aide à évaluer le type et la gravité des atteintes.

La pH-impédancemétrie de 24 h est l’examen le plus pertinent pour confirmer un RLP. Elle permet de mesurer :

  • la fréquence des reflux
  • leur nature (acide, non acide ou mixte)
  • leur hauteur dans l’œsophage

Cet examen aide à caractériser précisément le reflux et à orienter le traitement.

La recherche de pepsine dans la salive constitue également une piste intéressante, bien qu’encore en développement. Elle pourrait, à terme, devenir un test non invasif pour confirmer un reflux laryngopharyngé.

Source de l’article

Avertissement en cas de reflux laryngo-pharyngé

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